Huile de palme d'Amazonie : Carburant durable ou facteur de déforestation ?

Un projet de bioraffinerie obligerait le Brésil à augmenter de 60 % la superficie consacrée aux palmiers à huile. Un débat bien connu est en cours.

Le palmier à huile, connu au Brésil sous le nom de dendezeiro, peut produire jusqu'à 10 fois plus par hectare que d'autres cultures, mais sa culture est souvent accusée de détruire la biodiversité dans les forêts tropicales d'Asie, d'Afrique et d'Amérique latine. Aujourd'hui, sa culture semble vouloir s'étendre à l'Amazonie brésilienne.

En décembre, Brasil BioFuels et Vibra Energia, le plus grand distributeur de biocarburants du pays, ont annoncé leur intention de construire une nouvelle bioraffinerie de "diesel vert" à Manaus, la capitale de l'État d'Amazonas. Le diesel vert, fabriqué à partir d'huile de soja ou de palme, est considéré par beaucoup comme moins polluant que le diesel à base de combustibles fossiles et idéal pour un avenir à faible émission de carbone.

La coentreprise est actuellement en phase d'étude et n'a pas encore reçu de permis environnementaux ni de date limite pour le début de la construction. Elle prévoit toutefois d'investir 1,8 milliard de reais (360 millions de dollars) et sera en mesure de produire 500 millions de litres de diesel par an lorsqu'elle entrera en production en 2025.

Pour atteindre cette production, l'entreprise brésilienne de biocarburants prévoit de planter 120 000 hectares de palmiers à huile au plus tard en 2026. La superficie spécifique de plantation n'a pas encore été déterminée, mais la superficie de plantation de palmiers à huile au Brésil augmentera d'environ 60 %. Déjà utilisé pour la production de divers biens de consommation, le palmier à huile est actuellement planté sur 201 000 hectares dans le pays, selon l'Institut brésilien de géographie et de statistique.

La loi brésilienne stipule que le palmier à huile ne peut être planté que sur des terres forestières qui ont été déboisées avant 2007. Milton Steagall, président de la Corporation brésilienne des biocarburants, a assuré que son programme de plantation de palmiers à huile respectait déjà ces normes durables et qu'il contribuerait également à accroître le piégeage du carbone sur les terres dégradées.

Le palmier à huile n'occupe pas l'espace forestier, nous parlons de zones qui ont été "défrichées" avant 2007. Ces zones sont souvent converties en pâturages et il est très difficile de les récupérer", a déclaré M. Steiger au Dialogue Chine-Amérique latine. "Nous cultivons sur des terres dégradées des plantes vivaces qui n'utilisent pas de mécanisation, qui ne nécessitent pas beaucoup d'engrais et qui peuvent produire pendant 35 ans".

M. Steiger a également indiqué que la raffinerie alimenterait 20 centrales thermiques en activité et 14 en projet dans la région amazonienne. Il est donc crucial, selon lui, de fournir un carburant propre aux centrales thermiques de la région qui fonctionnent encore au diesel fossile.

Toutefois, les chercheurs et les écologistes ont critiqué l'expansion des infrastructures de production d'huile de palme en Amazonie.

"Cela revient à placer l'espèce de culture potentielle la plus destructrice au monde au centre de la plus grande forêt tropicale du monde", a déclaré Lucas Ferrante, chercheur à l'Institut national de recherche amazonienne. Il a décrit le palmier à huile comme "une culture prédatrice bien documentée qui entraîne une énorme perte de biodiversité".

L'expansion des plantations de palmiers à huile peut avoir de multiples répercussions sur les forêts tropicales. Jusqu'à présent, ces répercussions se sont surtout produites dans les régions d'Asie du Sud-Est où la perte d'habitat a mis en péril l'extinction d'au moins 193 espèces. Selon l'Union of Concerned Scientists, seules 15 % des espèces des forêts tropicales peuvent survivre aux plantations de palmiers à huile.

L'expansion de l'huile de palme a eu des répercussions négatives sur les communautés traditionnelles de l'Amazonie, a déclaré André Carvalho, professeur à l'université fédérale de Pará, au Brésil. "Des études ont confirmé que la région a presque complètement perdu son mode de vie traditionnel et l'insécurité alimentaire, ce qui a également entraîné l'accaparement des terres et la violence, y compris des meurtres", a-t-il déclaré à Dialogue China.

C'est ce qui s'est passé dans la ville d'Acará, dans l'État de Pará, au nord-est du pays. La communauté africaine de la ville affirme qu'une zone qui lui appartient a été expropriée par Agropalma, un producteur d'huile de palme certifié RSPO. Ces restrictions ont failli provoquer un affrontement avec le personnel de sécurité armé d'Agropalma en février, selon M. Pimenta. "Le palmier à huile est une culture très prédatrice pour la biodiversité de l'Amazonie", a déclaré M. Rees au Dialogue Chine-Amérique latine. "Nous pouvons facilement trouver plus de 300 espèces d'oiseaux dans les forêts vierges, mais seulement une vingtaine d'espèces dans les plantations de palmiers à huile, encore moins que dans les pâturages.

Auristela Castro, chercheuse à l'université fédérale du Pará occidental, a déclaré que le palmier à huile n'était pas compatible avec le modèle d'agriculture familiale et qu'il entrait en concurrence pour les terres avec les cultures de subsistance telles que le manioc, qui constituent toujours une source importante de revenus pour les petits exploitants. Le palmier à huile apporte "une atmosphère d'incertitude et de menace" à la qualité de vie des petits exploitants, a-t-elle expliqué. "Les pratiques de production du palmier à huile sont encore loin d'être socialement équitables et écologiquement durables", a déclaré Mme Castro.

Interrogé sur l'impact environnemental et les conflits fonciers croissants associés à l'huile de palme, M. Steiger, de Brazil's Biofuels, a répondu que l'entreprise s'efforçait de "respecter les règles et de ne travailler que dans les zones planifiées [pour le palmier à huile]".

Bien que l'huile de palme soit plus productive et plus propre que les combustibles fossiles, M. Rees estime que la meilleure approche consiste à réduire la demande. "Le biodiesel est une bonne solution pour remplacer les combustibles fossiles dans les centrales thermiques et les voitures, mais il est encore mieux de remplacer l'énergie thermique par l'énergie solaire et éolienne, et les voitures par des bicyclettes et des bus électriques", a-t-il déclaré.

Carlos Little estime également qu'il est nécessaire de donner la priorité aux énergies renouvelables plutôt qu'aux centrales thermiques, auxquelles est destinée la majeure partie de l'huile de palme amazonienne. Pour lui, l'énergie photovoltaïque est la meilleure option pour le Brésil : "D'ici 2025, l'énergie photovoltaïque sera la source d'énergie la moins chère au monde.